虚与实是事物矛盾的两个方面。“虚”指虚幻的、抽象的事体情理，“实”则指实在的、具体的人、事、物、景。在写作中，“虚”是指虚笔、虚写，即间接的、侧面的、抽象的表现笔墨；“实”则指实笔、实写，即对人、事、物、景的直接、正面的具体记叙、描绘笔墨。虚写的笔墨是通过侧面烘托、间接衬垫，或着意渲染别的人物、事物，将表现对象的意蕴、特征暗示出来，其表现效果具有模糊性，但这样的笔墨却能为读者留下广阔、辽远的思维、想象空间；实写的笔墨是以正面描绘、直接记叙来刻画具体表现对象，所以具有直观性，能为读者留下可见、可感的深刻、鲜明印象。

虚写与实写相反相成、相辅相生，虚因实显，实因虚彰，因此，在写作实践中要处理好二者的关系，结合使用。如果孤立虚写，内容必然如水中之月，镜中之花，虚无缥缈，贫乏空泛，读者摸不着边际，领略不到文章要领；如果一味实写，则内容单调沉闷，文势平直板滞，难以为读者留下丰富的思维空间。只有落墨时有虚有实，虚实相映，在有限的篇幅中才能包孕更为丰富、更为广阔的容量，也才能多姿多采，变化生色，富有艺术表现力。汉乐府《陌上桑》叙述了秦罗敷严词拒绝太守调戏的故事，赞美了这个采桑女的智慧和坚贞。在诗中先正面描绘了罗敷采桑城南隅时的衣饰打扮，为实写，然后以“行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽着帩头。耕者忘其归，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷”等种种人的情态、表现，从侧面渲染了罗敷的漂亮、美丽，此为虚笔。正因为把正面描写和侧面衬托有机结合，使罗敷的形象更为光彩照人，富有魅力。

虚实结合的方法或先虚后实，或先实后虚，或以虚串实，或以实显虚。不管哪种结合方法，都有助于虚笔的模糊性和实写的直观性的有机交融，并能增强文章的曲折性。