〔释义〕 作者依据事物间的某种类似或相关，用具体的生活环境、自然景物、场面或场所影射某种抽象的社会、历史或时代的背景，使具体的景物成为社会历史环境的一种隐喻或象征，此谓象征性背景。

作为艺术表现手法的象征，它与比喻和寓言的不同，在于它是借有形寓无形，借有限表无限，借刹那抓住永恒；它要有深挚的感情熔铸，要包孕一定哲理的内涵，要受到想象力和知解力的浸透，它不是一眼就可以看穿的，往往需要咀嚼玩味，才能领悟。因此，象征总是和情韵、深邃有不解之缘。作者表现事件的社会、历史或时代的背景，不用直说而用象征，主要目的，就在于：象征显得更加形象，可以寄寓强烈感情，更耐人玩味，激发人想象、思索，从而更具感染力；给人留下深刻印象，使人受到感情上的打动。因此，用象征表现背景就不能显得肤浅，不能过于客观和冷漠，它应该是作者某种激情的产物，想象和理解的结晶，要有必要的精警性和深刻性。

用作象征性背景的象征物不拘一格。可以是一种景物，如《药》中用坟地象征罪恶的封建社会；可以是一个场所，如契诃夫的《第六病室》，用病室作为腐败、阴暗的沙皇俄国的象征等。

〔示例〕 (苏)高尔基：《母亲》

每天，在工人区上空，在充满煤烟和油臭的空气里，工厂的汽笛发出颤抖的吼叫，那些脸色阴郁，在睡眠中未能使筋肉清除疲劳的人们，一听到这吼叫声，都像受惊的蟑螂一样，从灰色的小房子里跑了出来。在寒冷的黎明中，他们沿着从未修铺过的道路，向一座座高大的、牢笼般的石头厂房走去。工厂睁着几十只油腻的四方眼睛，照射着泥泞不堪的道路，摆出一副冷漠自负的模样等待着他们……

傍晚，太阳落山了，它那血红的余辉在蒙蒙玻璃窗上疲倦地闪烁着，——这时，工厂从它的石头胸腔里，把人们像废渣一样抛了出来。……

工厂吞噬了一天的时光，机器从人们的筋肉里榨取了它所需要的精力。在一生中又毫无痕迹地被勾掉了一天，人们向自己的坟墓又挨近了一步……

〔简析〕 这里对工厂进行了拟人化的描写，寒冷的黎明，灰色的厂房，工厂的油腻的四方眼睛，泥泞的道路，从工人筋肉里榨取精力的机器，无不使人联想到俄国残酷的资本主义制度；用受惊的蟑螂、废渣比喻工人，使人想到在黑暗制度下工人阶级的悲惨地位和处境。这些描述饱含作者对旧制度的愤恨和对工人阶级的同情，字里行间有着深深的不平。它就不只是在写工人们生活的具体环境；而且象征着他们生活的那个历史时代，那个社会背景。